La vuelta que Abu Dhabi dividió la F1 para siempre
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Hamilton y Verstappen llegaron empatados a la final en Abu Dhabi, donde una última vuelta puso la temporada patas arriba.
La última vuelta empieza antes de que los coches vuelvan a acelerar. Hamilton va primero, Verstappen está justo detrás y sus neumáticos cuentan historias distintas: los de Hamilton llevan 44 vueltas; los de Verstappen son blandos y nuevos. Todo el campeonato se estrecha hasta caber en el tramo de pista que los separa en Abu Dhabi.
Una temporada rumbo al choque
En 2021, Hamilton y Verstappen convirtieron la lucha por el título en una rivalidad que recorrió todo el calendario. En Silverstone, chocaron a gran velocidad y Verstappen acabó en el hospital. En Monza, el coche de Verstappen quedó encima del de Hamilton; el halo protegió la cabeza del piloto de Mercedes. En Arabia Saudita, una semana antes de la final, hubo otro toque, sanciones y acusaciones de ambos lados.
El 12 de diciembre, los rivales llegaron a Abu Dhabi empatados con 369,5 puntos cada uno. A sus 24 años, Verstappen perseguía su primer título. Hamilton buscaba un octavo, algo que ningún piloto había conseguido. Además, la cuenta tenía una crueldad más: si ninguno sumaba puntos, Verstappen sería campeón por tener más victorias esa temporada.
Hamilton arrancó mejor y tomó la punta. En la curva seis, Verstappen se lanzó por dentro. Hamilton se salió de la pista, cortó la chicana y volvió delante. Red Bull pidió que cediera la posición, pero los comisarios no investigaron la maniobra. A partir de ahí, Hamilton se alejó. El equipo de Verstappen intentó recortar la diferencia con Sergio Pérez, que todavía no había parado. Pérez retuvo a Hamilton durante casi una vuelta y la distancia se redujo. Pero Hamilton volvió a escaparse.
La carrera cambia de ritmo
Un safety car virtual en la vuelta 36 le dio una oportunidad a Red Bull. Verstappen puso neumáticos nuevos; Hamilton siguió en pista. La parada no alcanzó para cambiar el ritmo. En la vuelta 52, Hamilton tenía casi 12 segundos de ventaja. El octavo título parecía al alcance.
Entonces Nicholas Latifi chocó en la vuelta 53 y salió el safety car. Verstappen entró a boxes para montar neumáticos blandos nuevos. Hamilton se quedó en pista: parar habría significado ceder el liderato. El safety car agrupó a los coches y borró la ventaja que Hamilton había construido. Cinco autos rezagados separaban a los dos. Dirección de carrera anunció primero que no los dejaría pasar; después autorizó solo a los cinco que estaban entre Hamilton y Verstappen.
La decisión llegó al final de la vuelta 57. El safety car entró a boxes y los rivales quedaron frente a frente para la última vuelta: Hamilton con neumáticos muy gastados, Verstappen con blandos nuevos. En la curva cinco, Verstappen adelantó a Hamilton. Ganó la carrera y conquistó el campeonato.
El resultado y lo que quedó
Mercedes presentó dos protestas esa noche y perdió ambas. El equipo sostuvo que, según el Artículo 48.12, debían dejar pasar a todos los autos rezagados y que el safety car debía volver a boxes al final de la vuelta siguiente. Para Mercedes, seguir ese procedimiento habría dejado a Hamilton delante para ganar la carrera y el título.
En febrero, Michael Masi perdió su cargo de director de carrera. En marzo, un informe de la FIA señaló un error humano, pero mantuvo el resultado. Hamilton felicitó a Verstappen después de bajar del coche. Más adelante, Verstappen inició una racha de cuatro títulos consecutivos. El octavo título de Hamilton quedó a una vuelta de distancia. Abu Dhabi no cerró la discusión sobre aquella noche: convirtió una última vuelta en una de las imágenes más perdurables de la Fórmula 1.
